La modalidad de trabajo es la siguiente: el código malicioso infecta la computadora del usuario por los medios normalmente utilizados por cualquier malware y procede a cifrar los documentos que encuentre (generalmente de ofimática), eliminando la información original y dejando un archivo de texto con las instrucciones para recuperarlos.

En los casos mencionados el rescate ha sido el depósito de dinero en una cuenta determinada por el creador del código malicioso. Luego que el dinero es depositado, se le entrega al usuario la clave para descifrar los archivos. Hasta ahora, y por ser los primeros especímenes "menos desarrollados", los métodos de cifrado han sido sencillos y fácilmente reversibles, lo que permite a los especialistas conocer la clave y evitar que los usuarios pierdan dinero.

Vaporware es un término peyorativo utilizado para denominar al software o hardware anunciado por un desarrollador mucho antes de realizar el desarrollo, pero que después no llega a emerger, ni a tener un ciclo de desarrollo más o menos estable. El término implica engaño, o al menos un exceso de optimismo; esto es, implica que el que lo anuncia sabe que el desarrollo del producto está en una etapa demasiado temprana para asumir responsabilidades acerca de su fecha de liberación, características finales, o incluso credibilidad.

El vaporware guarda similitudes con los hoax (engaños), pues ambos consisten en promocionar un producto o evento que no podrá ser producido nunca. En los distintos campos de la tecnología ha habido muchos engaños en los que el engañador promete tener resultados pronto. Cabe citar como ejemplo el caso de Clonaid, la compañía de raelianos que prometió mostrar una prueba declonación humana; o aquellos que dijeron haber "inventado" la máquina de movimiento perpetuo. Se podría decir que la diferencia entre estos engaños y el vaporware radica en que en este último el proponente realmente tiene intenciones de producir lo que anuncia, mientras que en los engaños sabe perfectamente que el producto no existe, o que no podrá ser producido.